Histoire du chapeau Panama

1. Un héritage né en Équateur

Malgré son nom, le chapeau Panama trouve son origine en Équateur. Localement connu sous le nom de chapeau de paille toquilla, jipijapa ou Montecristi, sa tradition artisanale remonte à plusieurs siècles. Dans les régions côtières du pays et les contreforts andins, les communautés cultivent la plante Carludovica palmata, dont les feuilles produisent la fameuse paille toquilla. Souple, résistante et légère, cette fibre naturelle est devenue la matière idéale pour créer des chapeaux uniques au monde.

Source: RONNEL

2. Racines ancestrales

Bien avant l’arrivée des conquistadors espagnols au XVIᵉ siècle, les peuples autochtones portaient déjà des chapeaux tissés pour se protéger du soleil équatorial intense. À leur arrivée sur la côte de l’actuel Équateur, les conquistadors observèrent les habitants portant des chapeaux de paille couvrant les oreilles et la nuque. Leur forme rappelait les guimpes européennes portées par les religieuses et les veuves, ce qui mena à l’appellation toquilla, donnée à la fois au chapeau et à la paille.

Peu après, les Espagnols adoptèrent eux aussi ces chapeaux de paille toquilla. Avec le temps, les modèles évoluèrent et, aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, des villes comme Montecristi et Jipijapa devinrent des centres réputés de fabrication artisanale. Les techniques de tissage développées étaient si raffinées que, même aujourd’hui, un chapeau Panama « superfino » peut nécessiter de quatre à huit mois de travail.

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3. Figures et expansion commerciale

Selon l’historien guayaquileño Melvin Hoyos, en 1835, l’Espagnol Manuel Alfaro y González, exilé politique, arriva à Montecristi, en Équateur, où il fut fasciné par la paille toquilla. Avec le soutien de María Natividad Delgado, qui deviendrait plus tard son épouse, il lança un ambitieux projet de production et d’exportation de chapeaux « Montecristi ». De cette union naquit Eloy Alfaro Delgado, futur président de l’Équateur.

L’entreprise connut un essor considérable lors de la construction du canal de Panama, en fournissant des milliers de chapeaux aux ouvriers pour les protéger du soleil et de la poussière. 

Parallèlement, et selon un ouvrage conservé au Musée de Mama Nati à Tabacundo, plusieurs commerçants de cette ville, tels que Joaquín Aguilar, José Cevallos, Juan Vallejo, José Torres, Pablo Mármol, Abel Estrella, entre autres, développèrent le commerce du chapeau de paille toquilla dans de nombreuses villes et régions d’Équateur et à l’étranger. Ils atteignirent des marchés en Amérique centrale, dans les Antilles, ainsi qu’à New York, San José de Costa Rica, La Havane et Panama.

4. Le nom scientifique est établi

Au XVIIIᵉ siècle, l’usage des chapeaux de paille toquilla devint populaire au sein de la noblesse coloniale, au point que le roi d’Espagne commanda des pièces tissées pour son épouse. Des botanistes découvrirent que la paille provenait d’un palmier qui ne pousse que dans les zones proches de la côte équatorienne, entre 100 et 400 mètres d’altitude.
En l’honneur du roi Charles IV d’Espagne et de son épouse Ludovica, ils lui attribuèrent le nom scientifique Carludovica palmata.

5. La confusion autour du nom

Au XIXᵉ siècle, l’Équateur exportait la majorité de ses chapeaux via Panama, carrefour stratégique des routes commerciales internationales. Pendant la ruée vers l’or en Californie, des milliers de voyageurs traversaient l’isthme et achetaient ces chapeaux, pensant qu’ils étaient fabriqués localement.
La confusion devint définitive en 1855, lorsque les chapeaux furent présentés à l’Exposition universelle de Paris sous le nom de Panama Hats, sans mention de leur véritable origine équatorienne.

L’empereur Napoléon III contribua à populariser le chapeau de Montecristi, diffusant son élégance à travers l’Europe. Au Royaume-Uni, le prince de Galles, futur roi Édouard VII, adopta lui aussi le chapeau Panama, renforçant ainsi son image d’icône du raffinement.

Un autre épisode vint solidifier cette appellation erronée : Manuel Alfaro y González réalisa un chapeau pour le président américain Theodore Roosevelt, invité d’honneur à l’inauguration du canal de Panama, à la demande du président panaméen Belisario Porras. Sa seule condition était que l’origine équatorienne du chapeau soit mentionnée. Cela ne fut pourtant jamais le cas, et le monde continua à connaître le chapeau de paille toquilla sous le nom de son port d’embarquement plutôt que de son véritable pays d’origine.

6. Une icône dans l’histoire

La renommée mondiale du chapeau Panama atteignit son apogée en 1906, lorsque le président américain Theodore Roosevelt fut photographié en portant un lors de sa visite au chantier du canal de Panama. L’image, largement diffusée dans la presse internationale, associa à jamais ce chapeau à l’élégance, à l’aventure et au style tropical.

7. Reconnaissance et préservation

En 2012, l’UNESCO a inscrit l’art du tissage du chapeau de paille toquilla au Patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Cette reconnaissance vise à protéger et à promouvoir une tradition transmise de génération en génération, qui exige non seulement une maîtrise technique, mais aussi une connaissance approfondie du matériau, du climat et des conditions idéales de tissage.

Source: UNESCO

8. RONNEL: RONNEL : Tradition et vision contemporaine

La marque RONNEL perpétue également une histoire familiale : le petit-fils de José Cevallos, l’un des commerçants de Tabacundo qui fit rayonner le chapeau de paille toquilla à l’international, poursuit aujourd’hui la tradition de son grand-père à travers la création de sa propre marque familiale. RONNEL a pour mission de préserver ce précieux héritage aux côtés de sa famille, de respecter les traditions équatoriennes et de contribuer activement au développement de la communauté locale.
Chez RONNEL, nous honorons cet héritage équatorien en préservant les techniques ancestrales de tissage tout en y apportant une touche contemporaine. Chaque chapeau est tissé à la main par des artisans experts, soigneusement sélectionné pour sa qualité, puis fini avec des détails qui reflètent les tendances actuelles.

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Source : UNESCOSource: RONNEL